Los tesoros ocultos de los arrecifes de coral

Los tesoros ocultos de los arrecifes de coral

• Entre las especies encontradas destacan 300 nuevas clases de coral blanco
  

El descubrimiento de cientos de nuevas especies de corales y de otros organismos ha sorprendido a un grupo de investigadores internacionales que exploraba las aguas de los arrecifes de coral australianos, aguas utilizadas con bastante regularidad por los submarinistas.


Los hallazgos se lograron en las islas Lizard y Heron, que forman parte de la Gran Barrera de Coral australiana, y en el filón de Ningaloo, ubicado al noroeste del país.
Las expediciones, desarrolladas por investigadores del Instituto Australiano de Ciencia Marina y afiliadas al Censo Global de Vida Marítima, se realizaban con el objetivo de completar el primer inventario científico y sistemático de corales blandos, conocidos como octocoralarios, por los ocho tentáculos en los que terminan sus extremidades.

Tras completar una serie de análisis, los investigadores han lanzado algunos resultados iniciales de sus estudios, así como una serie de impresionantes imágenes de los descubrimientos; todo, producto de cuatro años de trabajo para registrar la diversidad de vida en y alrededor de los arrecifes más conocidos de Australia.
De la gran variedad de especies encontradas destacan 300 nuevas clases de coral blando, de las cuales más de la mitad se cree que son completamente nuevas para la ciencia.
Además, se han estudiado docenas de especies de pequeños crustáceos, que incluso pueden estar agrupadas en una o dos nuevas familias, así como nuevas especies del orden 'Tanaidacea', animales muy parecidos al camarón, que pueden llegar a tener garras más largas que su propio cuerpo.



El equipo también ha encontrado una gran cantidad de diminutos crustáceos anfípodos, conocidos como los insectos del mundo marítimo, de los cuales se estima que entre el 40 y el 60% serán formalmente descritos por primera vez.



Las fotografías que han logrado los expedicionarios no tienen desperdicio. De ellas resalta la de un ejemplar de anfípodo de la familia 'Maxillopoda' que posee una pata en su espalda tres veces el tamaño de su cuerpo y que ha sido registrado en contadas ocasiones.
También han captado imágenes de una rara medusa del género 'Casiopeia', fotografiada desde el fondo del mar agitando sus tentáculos en el agua. Esa postura permite a algunas algas vivir en sus tentáculos para capturar la luz del sol que necesitan para la fotosíntesis.

En el desarrollo de todo el proceso, los investigadores han diseñado nuevos métodos para ayudar a estandarizar las medidas del estado de salud, la diversidad y la información biológica de los arrecifes de corales en todo el mundo, para poder realizar análisis comparativos.
Con el objetivo de facilitar futuros descubrimientos, el equipo ha fijado diversas estructuras plásticas llamadas ARMS para que la vida marina pueda colonizar el fondo de las islas. Estos dispositivos, que serán recogidos entre los próximos tres años, son comparables con casas de muñecas vacías y proporcionan un refugio diseñado para atraer a una gran variedad de especies.