En el laboratorio del H1N1

29.11.09 - 03:28 -
JAVIER PÉREZ PARRA | MURCIA.


Un miembro del equipo que trabaja en la Unidad de Virología del hospital de La Arrixaca.

'La Verdad' entra en la nueva Unidad de Virología del hospital de La Arrixaca
Los microbiólogos analizan en esta zona de alta seguridad centenares de muestras de gripe A para seguir la pista a la epidemia
La unidad comenzó a funcionar en julio y está preparada para hacer frente a cualquier agente biológico
Es una puerta discreta, casi oculta en un rincón de los laberínticos sótanos de La Arrixaca. Si no fuese por el escueto cartel que avisa de lo que espera detrás, cualquiera pasaría por aquí convencido de encontrar sólo cajas y algún mueble olvidado. Pero cuando el jefe del servicio de Microbiología, Manuel Segovia, coloca su tarjeta de identificación sobre el lector informático y la luz verde que permite el acceso se enciende, la penumbra da paso a una luz blanca, nuclear, que ilumina cada uno de los rincones de un lugar sorprendente, poblado de probetas y pantallas de ordenador indescifrables.
El visitante acaba de acceder a la Unidad de Virología más moderna y segura de España. Empezó a funcionar en julio, en sustitución de las antiguas instalaciones, que se habían quedado obsoletas. Aquí se libra una guerra sin cuartel contra enemigos invisibles, capaces de colarse por cualquier grieta microscópica. Hasta este laboratorio llegan muestras de hepatitis, neumococos, papiloma humano, VIH y una larga lista de agentes biológicos, algunos de ellos letales. El último de estos adversarios es el H1N1, el virus causante de la gripe A.
Esta zona, la más inaccesible y protegida de La Arrixaca, se ha convertido en el centro de operaciones contra la nueva epidemia en la Región. Cada día se analizan más de un centenar de muestras enviadas desde todos los hospitales. Provienen fundamentalmente de los enfermos más graves y de pacientes que pertenecen a grupos de riesgo. Analizar a todos los enfermos murcianos con gripe sería inviable económica y materialmente. Básicamente, porque a estas alturas la epidemia ataca ya a más de 8.000 personas a la semana. Además, no tendría sentido. «El tratamiento de la enfermedad, el diagnóstico y las medidas de prevención son idénticas» independientemente del tipo de gripe, recuerda el doctor Segovia. Las muestras seleccionadas se estudian únicamente con la finalidad de detectar posibles mutaciones o alteraciones genéticas del virus, y para comprobar que la pandemia sigue su evolución sin sobresaltos.
Acceso restringido
Sólo un puñado de microbiólogos y personal del servicio tiene acceso a la Unidad de Virología. Cualquier presencia no autorizada pondría sobre aviso a los vigilantes de seguridad en menos de dos minutos. De forma excepcional, el laboratorio ha abierto sus puertas a 'La Verdad'. Al recinto se entra a través de una esclusa, como si de la antesala de un submarino o de una nave espacial se tratase. Los recién llegados deben ponerse batas, mascarillas y zuecos. Pisan sobre una alfombra descontaminante. El objetivo es que no entren microorganismos que puedan alterar las muestras que aquí se guardan y analizan. Los materiales que llegan de fuera son convenientemente descontaminados. Una vez terminado el proceso, y cerradas las puertas al mundo exterior, la esclusa se abre y se accede a la primera de las salas, en la que los científicos trabajan con técnicas de biología molecular para extraer el ácido nucléico de los virus. Dicho de otro modo, se les identifica por su DNI, por su código genético.
Pero no todas las muestras pasan por esta tecnología. Algunas deben ser tratadas mediante cultivo en cabinas de seguridad biológica protegidas con luz ultravioleta. Los virus se 'multiplican', lo que permite su correcto análisis.
El vuelo de una mosca haría saltar en este área todas las alarmas. En realidad, haría falta mucho menos que eso. Con que la temperatura se alterase unas décimas o la presión cambiase imperceptiblemente, sería más que suficiente. Un ordenador controla que todas las condiciones ambientales se mantengan en las coordenadas prefijadas. Cualquier cambio podría dañar las muestras o poner en peligro la seguridad del recinto. El aire del exterior está vedado. Por eso, «se mantiene una presión negativa en el interior, de forma que cuando se abre una puerta el aire sale, no entra», explica Manuel Segovia. El sistema de ventilación es independiente del resto del edificio y cuenta con filtros de alta eficacia capaces de impedir la entrada y salida de la partícula más insignificante. Si falla no hay problema: un segundo sistema de seguridad se pondría en marcha.
Máxima seguridad biológica
Pero dentro de la Unidad hay, todavía, una zona más restringida que ésta. Es el área de nivel 3, de máxima seguridad biológica. Está reservada para la manipulación de virus, bacterias u otros agentes extremadamente letales y contagiosos, o para microorganismos desconocidos. Está preparada para cualquier contingencia. Aquí se podrían almacenar con todas las garantías desde muestras de ébola a la temible viruela. Como es obvio, no es previsible que así sea, pero la infraestructura debe estar preparada para hacer frente a cualquier emergencia de salud pública.
Esta zona se estrenó con el A H1N1, cuando todavía los científicos no tenían claro si este virus podría comportarse con la agresividad de la gripe aviaria o incluso de la gripe española, que provocó miles de muertos en 1918. Afortunadamente no fue así, y el H1N1 pudo pasar a ser manipulado en la zona de menor seguridad. Pero durante unas semanas se le trató con todas las precauciones a que obliga el código de actuación en el nivel 3: sólo dos microbiólogos de todo el hospital tienen clave de acceso a esta sala, y únicamente pueden entrar a través de una segunda esclusa en la que deben cambiarse incluso de ropa interior.
Son trajes de completo aislamiento, que recuerdan a los de un astronauta en pleno paseo espacial. Hasta el agua del lavadero de manos se filtra antes de terminar en el desagüe. Y cuando el personal ha terminado su labor, debe ducharse y comprobar que está limpio de toda contaminación antes de salir al exterior.
Ningún hospital español cuenta con una unidad de Microbiología tan tecnológicamente avanzada y, sobre todo, con medidas de seguridad tan férreas, defiende el doctor Segovia. Con este complejo, la Región está preparada para hacer frente a cualquier enemigo invisible, sea cual sea su origen y gravedad. El A H1N1 ha demostrado ser mucho más benigno de lo que tantas voces alarmistas preveían. Pero quizá la próxima pandemia, que inevitablemente aparecerá en algún momento y en algún lugar, represente una amenaza real para la salud e incluso para la supervivencia. Y lugares como éste serán entonces una garantía para la seguridad de todos.