El Kepler 'caza' cinco planetas extrasolares

El Kepler 'caza' cinco planetas extrasolares


Recreación de un planeta 'Júpiter caliente' como los localizados por el Kepler. | NASA


El telescopio espacial 'Kepler', puesto en órbita por la NASA el pasado mes de marzo, acaba de dar a conocer sus primeros resultados: ha logrado 'cazar' de un plumazo cinco planetas fuera del Sistema Solar, todos ellos muy cerca de sus estrellas y, por lo tanto, demasiado calientes como para poder ser habitables.

Pero no ha sido el único descubrimiento anunciado en las últimas horas. El telescopio 'Hubble' también ha comenzado el año con un gran hallazgo: el de las galaxias más lejanas y primitivas que se han detectado, según un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA). Ambos fueron presentados en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana.
El 'Kepler', cuya misión es, fundamentalmente, encontrar mundos similares a la Tierra, ha probado que todos sus instrumentos funcionan correctamente y que está listo para cumplir sus objetivos científicos. "Estos descubrimientos nos ayudan a entender como se forman los sistemas planetarios y su evolución a partir de gas y polvo", ha señalado William Borucki, del Centro de Investigaciones Ames de la NASA.
Temperaturas de lava


Los nuevos cinco exoplanetas -bautizados Kepler 4b, 5b, 6b, 7b, y 8b- son todos de la categoría denominada Júpiter caliente, es decir, astros con masas como la de Júpiter que orbitan muy próximos a sus estrellas -ocho veces más cerca que Mercurio del Sol- y con temperaturas que superan las de la lava, por lo que es imposible que tengan actividad biológica. Su sol también es más caliente y grande que el terrestre.
El hecho de que no sea un exoplaneta similar al nuestro no ha sido una decepción: "Sabíamos que los planetas como Júpiter en órbitas cortas era lo primero que podía detectar el 'Kepler'. Es cuestión de tiempo que sus observaciones nos lleven a planetas más pequeños con órbitas más grandes", asegura John Morse, director de la División de Astrofísica de la agencia espacial. Además, tendría que tener la temperatura adecuada para tener agua líquida en su superficie.
El telescopio fue lanzado el 6 de marzo desde Cabo Cañaveral y es capaz de observar simultáneamente y sin parar más de 150.000 estrellas. Detecta los planetas cuando éstos las cruzan bloqueando su luz. 'Kepler' mide esas variaciones en el brillo.
De hecho, en estos meses ya ha registrado cientos de posibles planetas, pero aún no se han analizado los datos. El objetivo es que siga operando al menos hasta noviembre de 2012 porque algunos tránsitos de planetas son anuales (como el de la Tierra al Sol) y se deben verificar al menos tres veces.
Galaxias primitivas


Otro gran hallazgo para empezar el año ha sido el una población de galaxias compactas y ultrazules desconocidas, detectadas por el 'Hubble'. Fue Ross McLure, del Instituto de Astronomía de Edimburgo, quien observó datos en unas de las cámaras del telescopio que correspondían a cuatro galaxias muy primitivas, solo entre 890 y 780 millones después del Big Bang. "Estas galaxias podrían tener sus raíces en una población anterior de estrellas y sitúan la de las primeras galaxias sólo 500 ó 600 millones de años después del Big Bang", ha señalado su colega James Dunlop.
Dunlop explicaba ante sus colegas que debe haber un componente sustancial de las galaxias más allá de lo que el Hubble puede detectar, un límite que, según los astrónomos, se romperá con el futuro telescopio espacial James Webb, con un espejo seis veces mayor.