En el pasado, la formación del petróleo enfrió el clima

En el pasado, la formación del petróleo enfrió el clima

La disposición de los continentes durante el Ordovícico.


Hoy en día ya son pocos los que no saben que la quema de combustibles fósiles incrementa el efecto invernadero de la Tierra. Pero un nuevo estudio revela que fue precisamente la formación natural de esos combustibles fósiles -carbono orgánico enterrado- hace 440 millones de años lo que frenó el calentamiento que entonces experimentaba el planeta, por lo que concluye que la "breve" Edad de Hielo hasta ahora atribuida a ese periodo geológico fue mucho más larga de lo que se creía.

Éstos son los resultados que han presentado geólogos de la Universidad de Leicester como parte del proyecto Clima en el Tiempo Profundo dirigido por la citada universidad y la Inspección Geológica Británica.

La investigación sugiere que durante dicha edad de hielo, bautizada ahora como "La casa de hielo del Paleozoico inferior", el calentamiento global fue frenado por el hundimiento de carbono orgánico que eventualmente 'se convirtió' en el petróleo que ahora quemamos: cantidades ingentes de carbono de hace 400 millones de años que ahora inyectamos a una atmósfera a la que no pertenecen, aumentando así sus concentraciones. Durante ese periodo se formaron los yacimientos del norte de África y Oriente Medio, que constituyen las fuentes petrolíferas más productivas del mundo.

Ese periodo glacial tuvo lugar entre el Ordovícico (hace 488 millones de años -443 millones de años) y el Silúrico (hace 443 millones de años - 416 millones de años), un intervalo de tiempo geológico que registró una gran diversificación de animales marinos, como los trilobites y los primeros peces, así como la aparición de las primeras plantas terrestres.

Cambios rápidos en el nivel del mar
El clima de estos periodos ha sido siempre considerado cálido, con unos niveles de CO2 atmosférico muy elevados y altas temperaturas que alcanzaban latitudes superiores. Los periodos fríos se creían muy breves.

Sin embargo, Alex Page, del Departamento de Geología de la Universidad de Leicester, y colegas han demostrado en su estudio que los periodos de frío fueron probablemente mucho más largos.

El equipo mostró cómo el Ordovícico superior y el Silúrico inferior se caracterizaron por una formación de hielo generalizada, con cambios en la extensión de glaciación continental que produjeron alteraciones rápidas en el nivel del mar en todo el planeta.

Para llegar a esta conclusión, compararon evidencias del cambio en el nivel del mar extraídas a partir del registro rocoso de antiguas líneas de costa con aquellas otras evidencias de sedimentos que fueron depositados por agua de deshielo, así como con los indicadores químicos de temperatura en los estratos.

Distinto ciclo de carbono
Lo curioso del estudio fue que, aunque "la Casa de Hielo del Paleozoico inferior" tuvo una duración similar a sus análogas modernas, el ciclo de carbono era claramente distinto al actual. A diferencia de los océanos modernos, los de hace 400 millones de años eran pobres en oxígeno, con 'zonas muertas' que enterraban el carbono derivado del plancton en el sedimento del lecho marino.

Los estratos producidos de esta forma incluyen las bolsas de petróleo del norte de África y Oriente Medio. El enterramiento de carbono orgánico derivado de plancton fósil pudo servir para reducir el CO2 atmosférico y provocar un enfriamiento en esa edad de hielo.

"Estos depósitos ricos en combustibles fósiles se formaron durante episodios relativamente cálidos de 'la Casa de Hielo del Paleozoico Inferior', cuando la fusión parcial de las capas de hielo provocaron una rápida subida del nivel del mar. El agua del deshielo pudo aportar un flujo masivo de nutrientes a la superficie del agua, lo que permitió a los animales y a las algas proliferar, pero también alteró la circulación oceánica, haciendo que las aguas profundas fueran pobres en oxígeno, lo que facilitó la conservación de los frágiles fósiles planctónicos", dice Page.

Page añade que el enterramiento del carbono en esa escasez de oxígeno "puede haber tenido una retroalimentación negativa que impidió el calentamiento, lo que significa que, durante el Paleozoico Inferior al menos, los procesos que llevaron a la formación del petróleo pudieron haber sido a la vez la solución a los gases de efecto invernadero".